Press Release

Belgium downgraded in major global report as civic freedoms deteriorate across the E.U.

8 December, 2021

• Belgium downgraded from ‘open’ to ‘narrowed’
• Concerns about excessive police force during protests
• Fundamental freedoms of migrant workers undermined

Belgium has been downgraded from ‘open’ to ‘narrowed’ in a new report by the CIVICUS Monitor, a global research collaboration that rates and tracks fundamental freedoms in 197 countries and territories. According to the report, People Power Under Attack 2021, the ongoing crackdown on peaceful assembly has led to the downgrade.

Until recently, Belgium was included in the minority of countries in the world considered open and free. However, a ‘narrowed’ rating means civic freedoms, including the freedoms of expression, assembly and association, are deteriorating in the country.

The CIVICUS Monitor is particularly concerned about the excessive force used by police when dispersing protests, particularly protests against class and race injustices.

In January, the death of 23 year-old Black man, Ibrahima Barrie, from a heart attack while in police custody sparked violent protests in Brussels. More than a hundred people, including 30 minors, were arrested. Police used undue force to disperse protesters, including tear gas and riot guns called ‘flash balls’ that can cause serious injury.

In a similar incident, in November 2020, protesters gathered to protest the death of Adil, a 19-year old of Moroccan descent who was killed in a police chase in Anderlecht, south-west Belgium, while allegedly fleeing a police check. Nearly 90 people were arrested including minors, and there were reports of beatings, strangulations and racist slurs while in police detention.

In a protest against class injustices on January 24, police initially seemed to tolerate protesters but the situation deteriorated as police allegedly intimidated and beat up participants. Police tried to control the situation by excessively deploying riot police, the cavalry, drones and a helicopter. More than 230 people were arrested, including 86 teenagers, and there were reports of physical violence, and racist and sexist insults while in detention.

“The CIVICUS Monitor is not only worried that the right to peaceful assembly is under threat in Belgium, but we are extremely concerned that police brutality seems to be racially charged, directed towards those from marginalised and vulnerable communities. We are also concerned about the arrests of a large number of minors, and find it ironic that the Belgium police are placing people in detention when the threat of contracting COVID-19 in confined spaces, like cells, is still very much a risk,” said Aarti Narsee, Europe Civic Space Researcher with CIVICUS.

There are also concerns that the Belgium government is violating the fundamental freedoms of migrant workers. In May, around 450 undocumented migrant workers, known as ‘ san papiers’ (‘without papers’) staged a hunger strike to demand legal status. The group reports that they faced “violent and repressive interventions by law enforcement” during one of their strikes, which included the use of tear gas and the detention of 66 people under administrative charges.

Even though some of the hunger strikers have been living in Belgium for a decade, without official papers they cannot access proper healthcare, financial services or other benefits for fear of getting deported. Their economic status has deteriorated under COVID-19, as repeated lockdowns and economic uncertainty make it much harder to find jobs.

"Minority groups have been repeatedly targeted by the authorities in Belgium, when protesting for their fundamental rights. Whether through targeting protests against racial injustice or hunger strikes staged by undocumented migrants, authorities are once again deploying colonial practices against these vulnerable and marginalised communities. They should immediately refrain from doing so and respect the right to peaceful assembly,” said Narsee.

The chipping away of fundamental rights in Belgium is mirrored across Europe, where even established democracies like the United Kingdom and France have seen a dramatic decline in civic freedoms this year. Across the continent, Belarus, Poland and the Czech Republic have also been downgraded in People Power Under Attack 2021.

Over twenty organisations collaborate on the CIVICUS Monitor, providing evidence and research that help us target countries where civic freedoms are at risk. The Monitor has posted more than 550 civic space updates in the last year, which are analysed in People Power Under Attack 2021.

Civic freedoms in 197 countries and territories are categorised as either closed, repressed, obstructed, narrowed or open, based on a methodology that combines several sources of data on the freedoms of association, peaceful assembly and expression.

Belgium is now rated ‘narrowed’ on the CIVICUS Monitor. 40 other countries have this rating including France, Italy and South Korea (see all). The downgrade to narrowed means that while the state allows individuals and civil society organisations to exercise their rights to peaceful assembly, freedom of speech and freedom of association, violations of these rights also take place. Visit Belgium’s homepage on the CIVICUS Monitor for more information and check back regularly for the latest updates.

INTERVIEWS

For more information or to arrange an interview, please contact:

matthew.reading-smith@civicus.org and media@civicus.org

La Belgique est déclassée dans un rapport mondial majeur, alors que les libertés civiques se détériorent dans l'UE

8 Décembre, 2021

• La Belgique passe de la catégorie « ouvert » à « rétréci »
• Inquiétudes concernant l'usage excessif de la force par la police lors des manifestations
• Les libertés fondamentales des travailleurs migrants sont mises à mal

La Belgique est descendue de la catégorie « ouvert » à « rétréci » dans un nouveau rapport du Monitor CIVICUS, un projet collaboratif de recherche international chargé d'évaluer et de faire un suivi du respect des libertés fondamentales dans 197 pays et territoires. Selon le rapport intitulé « Le pouvoir du peuple sous attaque 2021 », la répression continuelle des rassemblements pacifiques est à l'origine de ce déclassement.

Jusqu'à peu, la Belgique faisait partie des quelques pays considérés comme étant ouverts et libres. Mais lorsqu'un pays rejoint la catégorie « rétréci », ceci signifie que les libertés civiques, notamment les libertés d'expression, de réunion et d'association, se détériorent dans le pays.

Le Monitor CIVICUS est particulièrement préoccupé par la force excessive employée par la police pour disperser des manifestations, notamment concernant des protestations contre les injustices raciales et de classe.

En janvier, la mort d'Ibrahima Barrie, un homme noir de vingt-trois ans décédé d'une crise cardiaque alors qu'il était en garde à vue, avait déclenché des manifestations violentes à Bruxelles. Plus d'une centaine de personnes, dont trente mineurs, ont été arrêtées. La police a fait usage d'une force excessive pour disperser les manifestants, ainsi que de gaz lacrymogènes et d'armes anti-émeute, connues sous le nom de « flash-balls » et qui peuvent causer des blessures graves.

Un incident similaire s'est produit en novembre 2020, lorsque des manifestants se sont rassemblés pour protester contre la mort d'Adil, un jeune homme de dix-neuf ans d'origine marocaine qui a été tué lors d'une poursuite policière à Anderlecht, dans le sud-ouest de la Belgique, alors qu'il aurait fui un contrôle de police. Près de quatre-vingt-dix personnes ont été arrêtées, y compris des mineurs, et on a dénoncé des cas de passages à tabac, de strangulations et d'insultes racistes au cours des périodes de détention.

Lors d'une manifestation contre les injustices de classe le 24 janvier, la police a d'abord semblé tolérer les manifestants, mais la situation s'est ensuite détériorée : la police aurait commencé à intimider et à battre les participants. La police a tenté de contrôler la situation par un déploiement excessif de force : les agents anti-émeute, la cavalerie, des drones et d'un hélicoptère ont été mobilisés. Plus de 230 personnes ont été arrêtées, dont 86 adolescents, et on a signalé des cas de violences physiques et d'insultes racistes et sexistes au cours des périodes de détention.

« Le Monitor CIVICUS n'est pas seulement préoccupé par le fait que le droit de réunion pacifique est menacé en Belgique, nous sommes aussi extrêmement inquiets du fait que la brutalité policière semble avoir une connotation raciale et cible les personnes issues de communautés marginalisées et vulnérables. Nous sommes également préoccupés par l'arrestation d'un grand nombre de mineurs et nous trouvons ironique que la police belge place des personnes sous détention alors que le risque de contracter la COVID-19 dans des espaces restreints, comme les cellules, est toujours très présent », raisonne Aarti Narsee, chercheuse sur l'espace civique européen chez CIVICUS.

On craint également que le gouvernement belge ne viole les libertés fondamentales des travailleurs immigrés. En mai, quelque 450 travailleurs immigrés sans papiers ont entamé une grève de la faim pour réclamer leur reconnaissance légale. Le collectif déclare avoir été confronté à des « interventions violentes et répressives des forces de l'ordre » lors d'une de ses grèves, notamment l'utilisation de gaz lacrymogènes et la détention de 66 personnes pour infractions administratives.

Même si certains des grévistes de la faim habitent en Belgique depuis une dizaine d'années, sans documents officiels, ils ne peuvent pas accéder aux soins de santé, aux services financiers ni à d'autres prestations par crainte d'être expulsés. Leur situation économique s'est détériorée au cours de la pandémie de COVID-19, car les confinements répétés et l'incertitude économique rendent la recherche d'emploi beaucoup plus difficile.

« À plusieurs reprises, les autorités belges se sont attaquées aux groupes minoritaires quand ceux-ci ont revendiqué leurs droits fondamentaux. Que ce soit en ciblant les manifestations contre l'injustice raciale ou les grèves de la faim organisées par des sans-papiers, les autorités déploient, une fois de plus, des pratiques coloniales contre ces communautés vulnérables et marginalisées. Elles doivent immédiatement s'abstenir de le faire et respecter le droit de réunion pacifique », défend Aarti Narsee.

L'érosion des droits fondamentaux en Belgique se reflète dans toute l'Europe, où même des démocraties consolidées comme le Royaume-Uni et la France ont connu cette année un déclin dramatique des libertés civiques. Le rapport « Le pouvoir du peuple sous attaque 2021 » montre qu'en Europe d'autres pays ont été déclassés, comme c'est le cas de la Biélorussie, la Pologne et la République tchèque.

Plus de vingt organisations collaborent au sein du Monitor CIVICUS et fournissent des preuves et des recherches qui nous aident à cibler les pays où les libertés civiques sont en danger. L'année dernière le Monitor CIVICUS a publié plus de 550 mises à jour sur l'espace civique, lesquelles sont analysées dans le rapport « Le pouvoir du peuple sous attaque 2021 ».

Les libertés civiques de 197 pays et territoires ont été classées dans une des cinq catégories disponibles – fermé, réprimé, obstrué, rétréci ou ouvert – selon une méthodologie qui combine plusieurs sources de données sur les libertés d'association, de réunion pacifique et d'expression.

Désormais la Belgique est classée dans la catégorie « rétréci » du Monitor CIVICUS, de même que d'autre 40 pays, dont la France, l'Italie et la Corée du Sud. L'inclusion dans la catégorie « rétréci » signifie que, même si l'État permet aux individus et aux organisations issus de la société civile d'exercer leurs droits à la liberté d'expression, d'association et de réunion pacifique, des violations de ces droits subsistent. Pour obtenir davantage d'informations, visitez la page d'accueil de la Belgique sur le CIVICUS Monitor et n'hésitez pas y retourner régulièrement pour consulter les dernières mises à jour.

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